从东晋以来直到南朝期间，在南朝内部就有两种势力互相激荡，一种是世家大族的势力，他们依仗于一定的门第和仕途，在政治上享有特殊的地位。而另一种则是寒门将帅的势力，他们大多由军勋起家，或者由寒吏入仕，这时候的寒门还不算是贫民阶层，他们只不过是势力较低的庶族，属于普通的中小地主，这两种势力在南朝统治阶级内部互为消长。
由于世家大族经济上有庄园作为基础，政治上有父辈积累下来的基础，可以平步青云直接获得公卿的位置，因此他们大都比较鄙视武事，不愿意从军打仗。世族们的懈怠，为寒门出身的将士军人，提供了凭借军功而获得进身机会的可能。
裕家本寒微，住在京口，恒以卖履为业。——《魏书·卷九十七·列传第八十五》
从南朝刘宋政权的开创者刘裕开始，寒门不仅通过军事上的成就，获得了进身入仕的机会，更是通过这一途径获得了君位。刘裕出身寒微，在京口的时候是靠买鞋维持生计的，是不是感觉很眼熟？这和刘备差不多的营生，但是人家刘备还算是宗室之后，而刘裕则是寒门庶族了。但后来的事情我们都知道，刘裕凭借在北府兵中的出色表现，成为了南朝刘宋的开国之君，也就是他们的势力强大到了足以取得帝王的地位与政权的地步。此外南朝的将帅功臣，也多出自于寒门，刘宋创立者刘裕就出身于北府兵，而北府兵的将领们都是通过军功而获得进身入仕机会的寒门子弟。
县差蒯恩为征民，充乙士，使伐马刍。——《宋书·蒯恩传》
南朝刘宋时期的蒯恩，在刘裕镇压孙恩农民起义的时候，由于立下了军功，因此获得了进身的机会，最后做到了辅国将军、淮陵太守的高位，而他的出身就是寒门。
初以担粪自给。——《南史·到彦之传》
比蒯恩出身更低的到彦之，最开始只是个抬粪来维持生计的人，后来也因军功而做到了护军将军的职务。
屠狗商贩，遍于三吴。——《南史·王敬则传》
到了南朝萧齐时，王敬则是个屠狗之辈，这个出身和当年的樊哙类似，属于社会底层市井之人，也凭借着军功做到了大司马，封为阳郡公。
年十三四，候伺邻里麦熟，辄偷刈之。——《梁书·陈伯之传》
陈伯之则是个不良少年，年轻的时候就偷盗粮食度日，可见其生活落魄，基本上和乞丐差不多，如果不去偷盗粮食，估计早就贫饿而死了。
及年长，在钟离数为劫盗，尝授面觇人船，船人斫之，获其左耳。——《梁书·陈伯之传》
后来更是做了强盗，专门打劫商船，还因此被人砍掉了左耳，留下了永久的残疾。到了齐末时，陈伯之的官位做到了安东将军、江州刺史。
本非将种，又非豪家。——《梁书·陈庆之传》
大名鼎鼎的白袍将军陈庆之，幼年的时候是萧衍的随从出身寒微，靠着自己的勤奋而获得了萧衍的赏识和信任，因此，后来才获得做将帅的机会。后来在陈庆之北伐中打到了洛阳，因军功累积做到了都督南北司四州诸军事、南北司二州刺史的职务。
对于这些人，世家大族从骨子里看不上、瞧不起，但是由于他们掌控着部队，因此他们的势力实际上已经凌驾于世家大族之上，成为了不容忽视的力量。
自魏晋以来，世家大族的势力逐渐发展，其结果自然是君权旁落，君权缩小到了极小的时候，高官要职都由世家大族来把持，于是君主的用人职权只限于寒门。而由于长期享有优势地位，因此世家大族过起了悠闲安逸的生活，没有了进取之心。他们不必有实际的政绩就可以获得平步青云的机会，因此实际上的工作都交给了很多下吏去做。这样一来，世家大族虽然把持了政权高位，但是和实际的吏治又脱离了。
由于世家大族把持高位，又不愿意关心吏治同时还打压君权，因此南朝从刘宋开始，为了行使君权，自然要有可以信赖的人才行。但是由于世家大族的势力根深蒂固，不是一时一刻就可以解决的。因此就出现了宽容世家大族的做法，让他们把持高位，高其位虚其权；而另一方面引入寒门，把中枢的实权授予他们。于是政治权力和军事权力就落到了这些寒门的手里，君主为集权需要，自然就要用寒门来典掌机要。
南朝的君主，鉴于东晋政权由于门阀势力强盛而导致君权削弱的问题，为了避免继续出现“王与马共天下”的局面，因此内省重用寒门参掌机要；外部的藩镇则托付给宗室，由诸王出任刺史。但那个时候诸王往往年龄比较小，而藩镇的要职大多由世家大族子弟担任，他们无心管理，都把精力用在了其他事情上，因此君主不得不安排寒门出身的人作为这些诸侯左右的辅佐之人，他们职位虽然低，但实际的权力很大。由于经常出现藩镇的宗室威胁君权的情况，因此倚重这些寒门来控制诸侯，就成为了唯一的办法，这样一来寒门的地位就越来越高了。
尽管寒门和世族之间矛盾重重，世族和君权也极端对立，但他们剥削南朝百姓的本质是一样的。因此，世族、寒门、君主间权力博弈的结果，是南朝百姓们的更大灾难，同时也把南朝一步步推向了积重难返的深渊。
一个人的历史，一家之言。
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